Первооткрывателями Новой Зеландии по праву следует считать выходцев из Восточной Полинезии, начавших освоение этих островов предположительно в XI-XIV веках. Несколько волн переселений и последовательное развитие на новых территориях создали две хоть и во многом схожие, но самостоятельно развивавшиеся культуры и два народа, получивших самоназвания маори (Māori) и мориори (Moriori). Мориори компактно проживали на островах архипелага Чатем, а маори заселяли Северный и Южный острова.

        У маори до сегодняшнего дня сохранились легенды о полинезийском мореплавателе Ку́пе (маори Kupe), совершившем первое путешествие к этим островам на лёгком катамаране в середине X века.  Он первым вступил на эти берега, которые на тот момент были необитаемы. В соответствии с этими же легендами несколько поколений спустя большой флот из океанских каноэ покинул свои острова, для того чтобы колонизовать новые земли. Существование самого Купе  и флота колонизаторов оспаривается рядом исследователей, но археологические находки подтверждают историю полинезийского освоения.

         Именно с маори встретились первые европейцы, попавшие на эти земли.

       Голландский путешественник Абел Тасман (нидерл. Abel Janszoon Tasman) был первым европейцем, увидевшим берега Новой Зеландии в 1642 году. Английский мореплаватель капитан Джеймс Кук (англ.  James Cook) посетил и обследовал острова в 1768 году. Именно это путешествие положило начало периоду активного освоения островов европейцами, первыми из которых стали китобои, миссионеры и торговцы, обустраивавшие свои небольшие и немногочисленные поселения в основном вдоль береговой черты.

         В 1840 году в связи с всё усиливавшимися интересами Франции к колонизации Новой Зеландии Великобритания назначает своего первого лейтенант-губернатора в этих территориях. Им стал Уильям Хобсон (англ. William Hobson). 6 февраля того же года при его участии был заключён договор, получивший по месту его подписания название Договор Вайтанги.  Несмотря на то, что английская версия договора и его перевод на язык маори разительно отличались друг от друга и допускали значительные разночтения, он стал основой создания нового государства и соблюдается до сего дня. В соответствии с договором, Новая Зеландия переходила во владения британской монархии, но при этом для маори гарантировалось соблюдение всех их прав, включая имущественные. Договор стал базой для создания условий, способствующих сотрудничеству и развитию отношений между европейскими поселенцами и племенами маори. В то же время, развитие торговли, улучшение условий жизни и доступность приобретения огнестрельного оружия для маори повысили внимание к земельным спорам. В 60—70-х годах XIX века столкновения в этих вопросах стали причиной кровопролитных Новозеландских земельных войн, в результате которых маори потеряли большую часть своих земель.

         Следующим за Хобсоном губернатором Новой Зеландии стал Роберт Фиц Рой, протесты против стиля управления которого привели к его отставке (18 ноября 1845).

          Сепаратистские тенденции среди маори продолжались до самого начала XX века, но благодаря грамотной политике новозеландских властей, и не в последнюю очередь — усилиям премьер-министра Р. Седдона и политика-маори Дж. Кэрролла, сепаратистское движение потеряло поддержку. Прекращением активного сепаратизма условно считается дата роспуска Парламента маори  в 1902 году.

          В середине 1850-х годов Новая Зеландия получила права ограниченного самоуправления, а к концу 90-х годов того же века фактически стала независимым государством. В 1893 году  Новая Зеландия стала первой страной в мире, предоставившей равные избирательные права женщинам.

          В 1901 году Новая Зеландия отказалась от возможного присоединения к Австралийскому Союзу, а в 1907 году вслед за Кандой и Австралией была провозглашена самостоятельным доминионом. Несмотря на то, что в течение длительного времени, как и все доминионы Британской Империи, страна имела независимое управление, собственную внутреннюю и внешнюю политику и развитую экономику, формально она стала полностью самостоятельным государством лишь в 1947 году, а 25 ноября  этого  же года был принят Закон о принятии Вестминстерского Статута (Statute of Westminster Adoption Act 1947). Именно тогда страна формально согласилась на предложенную Великобританией в соответствии с Вестминтерским Статусом 1931 года  (Statute of Westminster 1931) полную самостоятельность всем своим доминионам. Процесс закрепления самостоятельности государства получил своё завершение лишь в 1986 году, когда в результате конституционного кризиса был принят Конституционный Акт 1986 года (Constitution Act 1986).

        Новая Зеландия приняла активное участие в Первой мировой войне. В период 1914 - 1918 годов около 103 000 новозеландцев вошли в состав боевых подразделений новозеландской и британской армии (из них около 3 000 составляли маори и представители других тихоокеанских народов). Многие женщины отправлялись на европейский фронт в качестве медицинских сестёр. 16 697 новозеландцев погибли в боях, а ещё 41 317 получили ранения. В ходе военных действий Новая Зеландия оккупировала Германское Самоа (позднее Западное Самоа и ныне Самоа), и вплоть до получения независимости в 1962 году эти острова находились под управлением Новой Зеландии.

          Одной из первых, уже 3 сентября 1939 года, Новая Зеландия объявила о своем вступлении во  Вторую мировую войну. Сформированный в первые дни войны 2-ой новозеландский экспедиционный корпус принял боевое крещение уже в феврале 1940 года в Египте и до конца войны входил в состав 8-ой армии Великобритании. Около 140 000 новозеландцев приняли непосредственное участие в боях в Европе, в Северной Африке, на Ближнем Востоке и на Тихом океане, а ещё около 100 000 человек проходили службу в составе подразделений национальной обороны на территории страны. Части новозеландской армии принимали участие в оккупации Японии, а авиационные подразделения участвовали в авиамосте по снабжению Западного Берлина во время его блокады советскими войсками в 1948 - 1949 годах.

          Развитие мира в послевоенные годы хотя и сохранило традиционно дружеские отношения Новой Зеландии с Великобританией, тем не менее привело к тому, что Соединенные штаты америки стали основным экономическим, политическим и военным партнёром. Отражением новых реалий мирового устройства стало создание в 1951 году Тихоокеанского пакта безопасности (АНЗЮС) в который вошли Новая Зеландия, Австралия и США. Первоначальной задачей этого пакта стала координация работ по безопасности в Тихом океане, а позднее сфера деятельности расширилась и на Индийский океан.

          В 1954 году Новая Зеландия совместно с Австралией, Францией, Пакистаном, Филиппинами, Таиландом, Великобританией и США вошла в Организацию договора Юго-Восточной Азии (СЕАТО), основной задачей которой стало противодействие военному влиянию Советского Союза и стран социалистического лагеря в Юго-Восточной Азии.

         Занимая уникальное региональное и экономическое положение в Тихоокеанском регионе, в 1984 году Новая Зеландия кардинально изменила свою военную доктрину, участие в оборонных инициативах и свою военную политику. Учитывая потенциальную опасность, Новая Зеландия ввела запрет на заход в свои территориальные воды кораблей с ядерным вооружением и ядерными энергетическими установками. Поскольку такое решение, прежде всего, отражалось на военно-морском флоте США, то в 1986 году США заявили о снятии с себя обязательств по участию в обеспечении безопасности Новой Зеландии. На протяжении всех последующих лет этот вопрос продолжает влиять на новозеландско-американские отношения, но в то же время Новая Зеландия и США продолжают сохранять прочные партнёрские отношения.

          Продолжение активного участия Новой Зеландии в развитии антиядерной политики в регионе и призыв к введению запрета на проведение Францией ядерных испытаний на атолле Моруроа и в целом на Тихом океане, послужили причиной взрыва агентами внешней разведки Франции в июле 1985 года в порту Окленда судна Rainbow Warrior, принадлежащего организации Гринпис.

          В 1987 году Новая Зеландия впервые в мире законодательно провозгласила свою территорию безъядерной зоной.     

         Сегодня Новая Зеландия продолжает развиваться как независимая демократическая страна и активный участник международных экономических и политических отношений, уделяя особое внимание развитию и укреплению взаимоотношений среди стран Тихоокеанско-Азиатского региона.